En bref : Typhoïde ou virus du Nil ?  

Agence France-Presse
Mardi 13 Juillet 2004

Alexandre le Grand : Typhoïde ou virus du Nil ?

Washington :

La cause de la mort d'Alexandre le Grand reste toujours un mystère et suscite un débat entre scientifiques qui privilégient la thèse du virus du Nil occidental et ceux qui pensent qu'il est mort de la typhoïde.

L'histoire retient qu'Alexandre, roi de Macédoine, est mort à 32 ans terrassé en quelques jours par une fièvre maligne à Babylone en 323 avant J.C., mais la cause de cette fièvre demeure incertaine. De multiples hypothèses ont été avancées: empoisonnement, paludisme ou cirrhose du foie due au penchant d'Alexandre pour l'alcool. Les scientifiques privilégient plutôt la typhoïde ou une infection due au virus du Nil occidental.

Le débat vient de rebondir dans le numéro de juillet de Emerging infectious diseases, publié par les Centres de prévention et de contrôle des maladies (CDC), avec une série de lettres contestant la thèse du virus du Nil occidental.

Dans un article paru en décembre 2003 dans cette même publication, deux chercheurs américains, John Marr, épidémiologiste au département de la Santé de Virginie (est), et Charles Calisher, de l'Université de l'État du Colorado, estimaient que la mort d'Alexandre racontée par le biographe grec Plutarque quelques siècles plus tard montrait qu'il s'agissait d'une encéphalite due au virus du Nil occidental.

Ce virus contamine habituellement les oiseaux sauvages mais peut accidentellement être transmis à l'homme par piqûres de moustiques eux-mêmes contaminés auprès d'oiseaux infectés. L'infection passe généralement inaperçue ou se présente sous la forme d'une grippe. Dans certains cas, la maladie peut se compliquer d'une méningo-encéphalite.

La mort de corbeaux

Dans leur article, Marr et Calister s'appuient sur un passage dans Plutarque qui parle de la mort de corbeaux alors qu'Alexandre entrait dans Babylone.

«Le comportement inexplicable des corbeaux rappelle la mort d'oiseaux quelques semaines avant l'apparition aux États-Unis des premiers cas humains d'infection due au virus du Nil occidental», affirment-ils.

David Oldach, de l'école de médecine de l'Université du Maryland, relativise l'importance de la présence des oiseaux en soulignant que Plutarque n'a jamais eu la prétention d'écrire de l'histoire et qu'il est obsédé par les présages tirés de l'observation du vol des oiseaux.

Il y a six ans, David Oldach et des collègues de l'Université du Maryland avaient publié un article dans lequel ils concluaient qu'Alexandre le Grand était mort de la typhoïde en s'appuyant sur les symptômes décrits par Plutarque.

Burke Cunha, du Winthrop-University Hospital à Mineola (New York), affiche également ses doutes et estime que «les fièvres ne sont pas la caractéristique la plus frappante d'une encéphalite due au virus du Nil occidental».

Selon lui, cette maladie commence plutôt «de manière aiguë avec des signes initiaux de confusion mentale et de faiblesse musculaire» et il préfère la thèse de la typhoïde.

Quant à Massimo Galli, de l'Université de Milan, il estime que le virus du Nil occidental n'existait pas au moment de la mort d'Alexandre.

En réponse à ses détracteurs, John Marr ne conteste pas le sérieux de la thèse de la typhoïde mais fait remarquer que pour ce genre de maladie, comme pour le paludisme, d'autres cas similaires sont généralement constatés, ce qui ne fut apparemment pas le cas.

La polémique ne devrait pas manquer de rebondir avec la sortie cette automne du film sur Alexandre le Grand réalisé par le réalisateur américain Oliver Stone, avec en vedette l'acteur irlandais Colin Farrell.

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réf. : Alexandre le Grand